The Isle of Cats

Hondenliefhebbers snappen niets van kattenmensen. Waar een hond geen kans voorbij zal laten gaan om te laten merken dat hij blij is om je te zien en dankbaar is voor alles wat je voor hem doet, negeren katten hun baasjes grote delen van de dag. Alleen als ze iets van je willen (zoals eten of geaaid worden) besteden ze aandacht aan je. Maar zodra je hun wensen hebt vervult, ben je meteen weer lucht voor ze. En toch doen kattenmensen alles voor hun harige hartendieven. In het spel The Isle of Cats trekken de kattenliefhebbers er zelfs op uit om katten met een boot te gaan redden van een eiland waar één of andere bad guy op weg naar toe is om alle katten ter plekke af te schieten. En als je dan denkt dat die katten dankbaar op de boot springen om weg te komen, dan heb je het mooi mis. Als je niet de juiste vis of mandjes voor ze hebt, dan gaan ze niet met je mee.

Je kan The Isle of Cats op drie verschillende manieren spelen. Allereerst is er een solo-variant. Over de solo variant kan ik kort zijn, die heb ik niet gespeeld omdat er net een speler te weinig was om hem mee te spelen (ik ben geen solo-speler). Daarnaast kan je een (makkelijke) familievariant en een  (uitgebreidere) variant voor gevorderde spelers doen.

Laten we bij de familievariant beginnen. Alle spelers hebben krijgen daarin een eigen spelersbordje met daarop een plattegrond van een boot. In ieder van de vijf rondes worden er een aantal tetris-vormige tegels met katten uit een zak getrokken en klaar gelegd. De katten staan op tetris-vormige stukken. De spelers mogen vervolgens om de beurt een kat-tegel pakken en op hun boot leggen. Je mag zelf weten waar je de eerste kat legt, maar de volgende katten moeten aangrenzend worden gelegd. Vijf plekjes op de boot zijn gemarkeerd. Als je daar de juiste kleur kat weet te leggen, dan mag je een schat plaatsen.

Na vijf rondes worden de prestaties van de spelers gewaardeerd. Je scoort punten door groepen van minimaal drie katten van dezelfde kleur te maken (hoe groter de groep, hoe meer punten) en door de opdrachten (waarvan je er aan het begin van het spel twee kreeg) te vervullen. Daarnaast krijg je aftrek voor alle kamers in je boot die niet helemaal zijn volgebouwd en voor alle ratten die nog niet gevangen zijn door een kat. De speler met de meeste punten wint.

In de variant voor gevorderden wordt er een  aantal elementen aan het familiespel toegevoegd. De belangrijkste verandering is dat elke ronde begint met een draft-fase. Alle spelers krijgen in deze fase zeven kaarten. Je kiest twee van de kaarten die je kreeg uit en geeft de andere vijf door. Uit deze kaarten kies je er dan weer twee uit, etc., net zo lang tot je nog één kaart doorgegeven krijgt en je zeven kaarten hebt.

Er zijn verschillende soorten kaarten. Zo zijn er kaarten met mandjes er op (die heb je nodig om katten te kunnen vangen), maar zijn er ook kaarten waarmee je schatten of speciale katten kunt krijgen. Verder zijn er opdrachtkaarten en actiekaarten (waarmee je bijvoorbeeld twee keer achter elkaar aan de beurt bent). Deze kaarten zijn echter niet gratis, maar kosten vis. Hoe beter de kaart, hoe meer vis je moet betalen. Alle spelers krijgen elke ronde 20 vissen die ze hiervoor kunnen inzetten. Je hoeft alleen te betalen voor de kaarten die je wilt houden.

Pas daarna gaan de spelers om de beurt de katten redden van het eiland. En dat lukt dus alleen als je een mandje voor ze hebt en als je vissen over hebt om ze te lokken (dat kost 3 of 5 vissen per kat). De geredde katten worden als vanouds op de boot gelegd. Na vijf ronden is het spel afgelopen en verloopt de eindtelling vervolgens bijna hetzelfde aan die in de basisversie.

…en de waardering

Er zijn al heel veel leuke tetris-spellen op de markt (denk Fits, Patchwork, Alice’s Garden en Cottage Garden) en dus is de vraag wat deze variant toevoegt. En nee, het antwoord daarop is niet “katten”, die zaten immers ook al in Cottage Garden.

De familie-variant is een toegankelijk puzzelspel dat je met het hele gezin kan spelen. Het is een redelijk recht toe recht aan tetris-puzzel-spelletje, maar het werkt prima en ik heb het met plezier gespeeld. Als je een vlot puzzel-spelletje zoekt, dan is deze familie-variant geen slechte keuze.

De variant voor gevorderden is een stuk uitdagender. Het is alsof je een Volkswagen Passat (een degelijke gezinsauto) voorziet van een sportuitlaat, er allemaal chroom-strips op plakt en de motor opvoert. De eerste keer is dat wat overweldigend en vraag je je af of het nou echt verstandig was om zo veel nieuwe elementen aan het lekker vlotte familiespel toe te voegen.  Maar als je in de loop van je eerste potje een beetje bekend begint te raken met de nieuwe kaartsoorten, dan merk je dat je daardoor veel meer mogelijkheden krijgt om punten te scoren en je dus ook andere strategieën kunt gaan uitproberen. En daar doe je verwende veelspelers dan wel weer een plezier mee.

Kortom: de familieversie voegt niet heel veel toe aan het genre maar is gewoon een degelijk leuk spelletje. De variant voor gevorderden is in die zin een stuk vernieuwender doordat het draften en tetris combineert met flink wat variatie vanwege de verschillende soorten kaarten. En dat heeft een smakelijk nieuw spel opgeleverd.